La composition d'une image procède prioritairement par un agencement de surfaces. Les principales occupent les places de choix, tandis que les éléments secondaires gravitent autour, comme des figurants. Entre ces éléments, appelés 'positifs', apparaissent par découpage ou épargne, des formes nouvelles appelées 'négatifs'. Ces nouvelles formes sont tout autant importantes que les premières et méritent une attention particulière. Souvent ignorées, elles jouent cependant le même rôle dans l'agencement de l'ensemble.

Pour mieux s'en rendre compte on peut considérer une image en noir et blanc sur laquelle apparaît une silhouette découpée en ombres chinoises. Selon la complexité du modèle et l'imbrication des surfaces, il est parfois difficile de définir qui, du positif ou du négatif, est le principal de l'image.