On distingue deux catégories d'ombres : les ombres propres et les ombres portées.
| Les ombres portées inscrivent l'objet dans son contexte, au-delà du modèle lui-même.
Elles indiquent la forme générale de l'objet mais surtout permettent le " détachement " de l'objet de son fond. Elles indiquent encore la nature et la forme du plan ou de l'environnement. Les ombres portées ne reprennent que rarement fidèlement le modèle. Ce cas ne se présente que dans le rare cas où l’éclairage est frontal et le plan perpendiculaire à la lumière. Dans la majorité des cas les ombres transforment le modèle, étirant ou raccourcissant celui-ci. L'ombre peut se reporter sur un seul plan (l'ombre de la tasse sur la table), sur deux plans (sur la table mais encore sur la paroi), sur trois (dans l'angle d'un meuble) ou davantage encore, jusqu'à en devenir quasi incompréhensible selon l'endroit où elle se "pose" (sur un fatras d'objets, sur un tissu plié). |
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L'ombre est rattachée à son objet tant que celui-ci touche le plan. Une ombre, détachée du modèle mais posée sur un fond, indique l'éloignement de ceux-ci : tout ce qui est en l'air (un papillon, une balle en l'air, voire un objet qui chute) ou qui nage (ombre du poisson au fond de l'aquarium par exemple).
Dans tous les cas les ombres réagissent à la qualité et l'orientation de la source de lumière. Lorsque les sources de lumières sont nombreuses on peut percevoir plusieurs ombres portées différentes.